德國社會政策的發展遵循著獨特的歷史道路。在漫長的增長和社會試驗過程中，德國將充滿活力和競爭激烈的資本主義經濟與社會福利體系相結合，除某些例外，該體系為公民提供了從搖籃到墳墓的安全保障。該體系的好處是如此廣泛，以至到1990年代，國家，雇主和私人家庭每年在醫療保健，養老金和德國人所謂的社會保障凈額的其他方面的總支出約為1萬億德國馬克（按德國法郎計算）。馬克-參見詞匯表），約占該國國民生產總值的三分之一（GNP-參見詞匯表）。與世界上許多先進國家不同，但是，德國沒有通過集中的國營系統為公民提供醫療保健，養老金和其他社會福利。相反，它通過復雜的國家機構網絡以及大量獨立的區域和地方實體（一些公共，一些準公共以及許多私人和自愿機構）提供這些好處。

　　建立這一制度基礎的立法始于1880年代，由帝國德國議會通過，其雙重目的是幫助德國工人應付生活的滄桑，從而使他們不易受到社會主義的影響。這項立法設定了指導當今德國社會政策發展的主要原則：法律規定了加入保險計劃的責任；這些計劃的管理權由受保人和雇主代表委托給非國有機構；享受津貼的權利與過去的捐款而不是與需求有關；利益和貢獻與收入有關；

　　這些保險計劃是自下而上開發的。他們首先涵蓋了工人階級的組成部分，然后將其覆蓋面擴大到了更廣泛的人群，并納入了其他風險。隨著時間的流逝，這些計劃逐漸為那些擁有穩定工作歷史的人提供了廣泛的權益。

　　按照國際標準，德國的福利制度是全面而慷慨的。但是，并不是每個人都能平等受益。在1990年代中期，所謂的安全網對低收入階層和失業者來說是不足的。對于需要德國人所說的“社會援助”，即在困難時期提供援助的人來說，這也是不夠的。例如，在1994年，有460萬人需要社會援助，比1980年代增加了100％。在1990年成為德意志聯邦共和國（FRG或西德）一部分的前德意志民主共和國（GDR或東德）公民的德國人，在上述每個群體中的任職人數都偏高。

　　婦女比其他社會群體處境更不利。這一事實源于德國社會保險計劃偏向于男性養家糊口的模式。大多數婦女由于其配偶的受扶養地位而獲得社會和健康保護。因此，盡管存在一個完整的，相互聯系的社會網絡，但婦女由于花在撫養孩子或照顧年邁的父母身上的時間而在獲得自身福利方面面臨不平等。由于福利制度的規定，離婚婦女的生活也很差，寡婦的退休金也很低。

　　除了這些問題或缺點外，德國的社會福利和醫療保健計劃還不得不與1990年的前西德和東德統一進行對抗。西德的社會保險，健康保險，失業保險方法（在德國尚不存在）前東德），事故保險，社會援助和援助已應用于東德。這一事實意味著，在前東德，為了提供衛生和社會服務而存在的復雜而異質的組織和財務安排必須在前東德建立，在許多情況下完全是從頭開始的。

　　從前東德向自由市場經濟的過渡順理成章地擴展了社會福利計劃，在該市場中，就業，醫療保健和社會保險福利一直高度依賴于彼此。在沒有東德民主傳統和態度支持新機構，以及缺乏足夠的私人組織資源和熟練人力的情況下，德國試圖純粹通過以下方式整合兩種完全不同的社會保護，教育和醫療體系：法律，行政規定和財政資源的約束必將在未來幾年產生問題。

　　在1990年代中期，德國各政黨，企業，工會和自愿性社會服務機構的代表繼續就社會政策展開激烈辯論。爭論的焦點是國家和/或非政府自愿慈善機構，教會和其他社會服務提供者的角色，以及如何找到政治上可接受的公共和私人機構的組合。自19世紀以來，尤其是在經濟和社會危機時期，為了確保所有人的最低收入，不斷出現了從基于保險的計劃轉向具有統一固定利率和稅收資助的計劃的需求。但是，從來沒有足夠的政治支持來消除基于保險的計劃。在戰后時期，商業團體和基督教民主聯盟（ChristlichDemo-kratischeUnion--CDU）除了CDU內的左翼外，都傾向于支持將勞動力繼續細分為基于保險的獨立計劃適用于各種職業群體。相比之下，工會和德國社會民主黨（Sozialdemo-kratischeParteiDeutschlands--SPD）傾向于支持整個勞動力的統一計劃。傾向于支持將勞動力繼續細分為針對各個職業群體的基于保險的單獨計劃。相比之下，工會和德國社會民主黨（Sozialdemo-kratischeParteiDeutschlands-SPD）傾向于支持整個勞動力的統一計劃。傾向于支持將勞動力繼續細分為針對各個職業群體的基于保險的單獨計劃。相比之下，工會和德國社會民主黨（Sozialdemo-kratischeParteiDeutschlands-SPD）傾向于支持整個勞動力的統一計劃。

　　統一的巨大代價增加了終止已經進行了一個多世紀的社會福利計劃的穩步擴大的可能性。當前保守的執政聯盟已提議減少福利以資助統一。其他因素，例如全球經濟競爭日益激烈以及勞動力市場的結構變化，也引發了人們對德國社會政策能否持續承受能力的質疑。結果，政府越來越多地聽取雇主的聲音，他們堅持要減少雇員福利支出的份額，以使德國企業在全球經濟中保持競爭力。

　　1945年該國分裂后出現的兩種完全不同的教育系統的整合也提出了許多有爭議的問題。關于德國應該采用前東德的統一學制還是前西德的異質三層制，尚未達成共識。對于將德國東部的學生的學年數增加一年還是將德國西部的十三年教育時間減少到十二年，也沒有達成共識。該國內部的統一程度更高。